Este material es de carácter educativo e informativo únicamente, no sustituye ni reemplaza la consulta médica, y en ningún caso deberá tomarse como consejo, tratamiento o indicación médica. Ante cualquier duda deberá consultar siempre con su médico tratante.
Los probióticos están en boca de todos. Se habla cada vez más de los beneficios que aportan al organismo 2 y su demanda aumenta en el mundo 3. Pero ¿sabés realmente qué son y para qué sirven? A continuación, intentaremos despejar algunas de las dudas más frecuentes.
Los probióticos son microorganismos vivos (como bacterias y levaduras) que al consumirse en cantidades adecuadas proporcionan beneficios para la salud. Pueden encontrarse en alimentos fermentados, haber sido agregados a productos alimenticios o estar disponibles como suplementos dietéticos 4.
Si bien para muchos los probióticos son algo nuevo, hace años que se estudian. Elie Metchnikoff, un científico ruso y discípulo de Luis Pasteur, postuló hace más de un siglo que las bacterias ácido-lácticas (BAL) eran beneficiosas para la salud y capaces de promover la longevidad 5.
Metchnikoff fue uno de los primeros predecesores en un campo científico que floreció. Hoy los probióticos están siendo investigados en varios campos. Sobre todo, en el área de la salud gastrointestinal, la salud vaginal y las alergias 6.
¿Cómo actúan los probióticos?
Los probióticos ayudan a proteger el aparato digestivo de microorganismos nocivos, a mejorar la digestión y la función intestinal 4.
Para participar en el balance microbiano del aparato digestivo, los probióticos deben mantenerse vivos durante su tránsito por el intestino delgado y el colon. Y, además, para ser un integrante natural de este ecosistema, deben lograr una buena adherencia al epitelio intestinal y no tener características patógenas 2.
Algunos de los beneficios de los probióticos son 2, 4, 5:
• Fortalecer el sistema inmune.
• Colaborar en la formación de nutrientes esenciales como las vitaminas, las enzimas y los ácidos grasos.
• Acortar los episodios de diarrea aguda en chicos.
• Reducir el riesgo de diarrea relacionada con los antibióticos en personas menores de 65 años, pero no en personas mayores.
• Podrían reducir, según estudios, levemente los síntomas de la colitis ulcerosa.
• Mejorar la digestión de la lactosa y reducir los síntomas relacionados con su intolerancia.
• Ciertas cepas probióticas pueden reducir el tiempo de llanto en bebés con cólicos alimentados a pecho.
Además, muchos estudios han demostrado que los probióticos pueden disminuir la vaginosis bacteriana, los patógenos orales y las caries dentales, así como también, reducir la incidencia y duración de las infecciones comunes del tracto respiratorio superior 5.
¿En qué alimentos encontramos probióticos?
Los probióticos están presentes en alimentos lácteos fermentados, como yogurt, bebidas lácteas, leches y quesos, a los que se agregaron cultivos vivos conocidos como Bifidobacterium y Lactobacillus 2.
Para que estas bacterias sean benéficas deben sobrevivir durante la fabricación y el almacenamiento de los productos 7. Para obtener los beneficios de estos preparados lo ideal es consumirlos en una concentración de 10 elevado a 7 bacterias vivas por centímetro cúbico, información que está contenida en las etiquetas 2.
Hay otros alimentos fermentados que contienen microorganismos que no han sido estudiados, por lo que se desconoce si tienen algún beneficio probiótico. Por ejemplo: el vinagre de manzana, el queso, el kimchi, la kombucha, el miso y el chucrut 4.
Por otro lado, existen algunos alimentos, como cereales, jugos, leches, barras nutritivas, batidos y fórmula para bebés y niños pequeños, a los cuales se les han agregado microorganismos. Que estos alimentos sean realmente probióticos depende de los niveles de microorganismos que contengan cuando se comen, si sobreviven al tránsito intestinal y si sus especies y cepas específicas tienen efectos sobre la salud 4.
Las especies de Lactobacillus y Bifidobacterium son las más utilizadas como probióticos, pero también se utiliza la levadura Saccharomyces boulardii y algunas de las especies E.coli y Bacillus 5.
¿Qué se sabe de los suplementos dietéticos de probióticos?
Los suplementos etiquetados como probióticos contienen una amplia variedad y cantidad de microorganismos, pero no han sido estudiados por lo cual se desconocen sus efectos sobre la salud 4.
¿Pueden los probióticos ser nocivos?
En personas sanas, los probióticos rara vez causan infecciones u otros problemas de salud, aunque pueden causar gases. Los probióticos tienen más probabilidad de causar infecciones bacterianas en aquellas personas que están gravemente enfermas o tienen un sistema inmunitario débil. Como no hay recomendaciones oficiales sobre el uso de probióticos en personas sanas, es importante que consultes con tu médico y/o nutricionista si querés comenzar a ingerirlos. Este te puede indicar qué dosis tomar y durante cuánto tiempo usar el producto 4.
Más allá de los probióticos, ¿se puede hacer algo para mejorar la salud digestiva? Sí, se recomienda tener una dieta variada en proteínas, granos, frutas y verduras. Las investigaciones demuestran que una dieta que contiene una variedad de alimentos diferentes es beneficiosa para el microbioma intestinal 1.
