Problemas del sueño en niños con TEA

Hoy en día, los TEA abarcan un diagnóstico más amplio que solo el autismo, ya que incluyen también a las personas con síndrome de Asperger; variante menos severa del autismo, cuyos síntomas incluyen falta de empatía y problemas de comunicación, aunque por lo habitual se trata de sujetos altamente inteligentes y funcionales¹.

El sueño, por su parte, es uno de los actos fisiológicos más importantes del ser humano. Se trata de una función biológica fundamental de la cual depende nuestra salud y bienestar, tanto físico como mental y emocional. Los trastornos del sueño, como el insomnio o la apnea, traen consigo graves consecuencias físicas y psicosociales, que pueden exacerbar en el caso de personas con enfermedades médicas y trastornos psicológicos. Diversos estudios reportan el impacto negativo de las alteraciones en el ciclo sueño/vigilia en niños y/o adultos con TEA, principalmente porque agravan la presentación de los síntomas cognitivos y/o comportamentales preexistentes^2,3.


Trastornos del sueño

Los trastornos del sueño representan un problema muy común, especialmente en los países occidentales industrializados. Diversos estudios epidemiológicos señalan que la prevalencia de trastornos del sueño en la población general se sitúa entre 20% y 30%2. Entre las principales afectaciones de sueño en niños con autismo se destacan: insomnio, inicio demorado del dormir y los despertares nocturnos⁵.

En los niños, el insomnio se define como un retraso en el inicio del sueño (latencia del sueño) de más de 30 minutos por noche, en promedio, y/o frecuentes despertares nocturnos prolongados con un funcionamiento diurno deficiente. Este despertar nocturno prolongado altera la eficiencia del sueño y afecta negativamente el aprendizaje y rendimiento cognitivo3. También se ha demostrado que la privación del sueño perjudica el rendimiento verbal, motoro y visuoespacial de los niños con TEA⁵. 

Los sujetos con insomnio sufren de mayor deterioro funcional, pérdida de productividad y tienen problemas de atención y concentración, deterioros de la memoria y menor habilidad para efectuar algunas tareas diarias o relacionarse a nivel interpersonal2. La presencia de problemas de sueño en niños con TEA tiene un impacto considerable en su comportamiento diurno y en los procesos de aprendizaje, que son importantes en los primeros años de vida5. Por ello, es importante identificar cualquier dificultad al dormir en niños con TEA, para así evitar que estas conductas permeen en el acontecer diario del hogar⁴. 


Recomendaciones

Se ha documentado que tratar el insomnio puede mejorar el sueño en estos casos. Las intervenciones conductuales son una alternativa simple, segura y eficaz que parecen producir efectos más sostenidos que la farmacoterapia².

Las intervenciones educativas del sueño (o higiene del sueño), han demostrado ser métodos seguros para reducir la persistencia de los trastornos del sueño, aunque en casos de niños con TEA puede ser necesario realizar algunas modificaciones y mostrar algo de creatividad⁴.

Finalmente, vale la pena mencionar el impacto negativo que tiene el uso de aparatos electrónicos hasta altas horas en la noche, así como la exposición a la luz artificial de televisores o dispositivos móviles, pues estos suelen producir un aumento en la activación fisiológica y el establecimiento de un estado de alerta constante⁵.

Este material es de carácter educativo e informativo únicamente, no sustituye ni reemplaza la consulta médica, y en ningún caso deberá tomarse como consejo, tratamiento o indicación médica. Ante cualquier duda deberá consultar siempre con su médico tratante.